Fiery Flash: Softbank

De Fiery Flash van deze week is het Japanse SoftBank Group. Dit beursgenoteerde conglomeraat zag de voorbije week een opmerkelijke koersstijging van 16%, waardoor de beurskapitalisatie uitkwam op ongeveer 98 miljard USD. Alvorens we ingaan op de redenen achter deze plotse stijging, eerst wat meer over het bedrijf.

SoftBank Group is een in Tokio gevestigde investeringsholding, opgericht door de Japanse ondernemer Masayoshi Son. Oorspronkelijk begon het bedrijf als softwaredistributeur, maar het groeide uit tot een wereldwijd conglomeraat met een sterke focus op technologie en innovatie. Let wel: SoftBank Group moet niet worden verward met het eveneens beursgenoteerde SoftBank, dat zich specifiek richt op telecomdiensten en waarvan SoftBank Group meerderheidsaandeelhouder is.

SoftBank Group heeft door de jaren heen een aantal indrukwekkende investeringssuccessen behaald, waarvan de vroege investering in Alibaba veruit het meest bekende voorbeeld is. Deze participatie groeide uit tot de meest winstgevende deals ooit voor het Japanse bedrijf. Daarnaast is de overname van chipontwerper Arm in 2016 voor 32 miljard dollar van groot strategisch belang, mede vanwege de succesvolle beursgang van dit Britse techbedrijf. Ook participaties in de Zuid-Koreaanse e-commercegigant Coupang, de Amerikaanse bezorgdienst DoorDash en het Chinese ByteDance (moederbedrijf van TikTok) zijn voorbeelden van SoftBanks vermogen om veelbelovende techbedrijven in een vroeg stadium te ondersteunen en te laten doorgroeien tot wereldspelers. In november investeerde SoftBanks tweede Vision Fund, het techgerichte investeringsvehikel, 500 miljoen dollar in OpenAI, met het vooruitzicht om later nog voor 1,5 miljard dollar aan OpenAI-aandelen te kopen.

Toch ging niet alles van een leien dakje. Zo stapte SoftBank in 2019 vroegtijdig uit Nvidia door zijn 5%-participatie te verkopen voor minder dan 4 miljard dollar, een belang dat nu 180 miljard dollar waard zou zijn. Ook bleek de investering in WeWork een kostbare vergissing; SoftBank moest herhaaldelijk miljarden bijstorten om het sterk overgewaardeerde kantoorverhuurbedrijf overeind te houden. Dit zette zowel de reputatie als de financiële positie van het investeringsconglomeraat tijdelijk onder druk.

De aandelenkoers van SoftBank Group steeg deze week met 16%, voornamelijk door de aankondiging van hun prominente rol in het Amerikaanse Stargate-initiatief voor artificiële intelligentie, dat fel wordt gepromoot door president Donald Trump. Deze deal positioneert SoftBank als een centrale speler in de toekomstige Amerikaanse AI-infrastructuur. Het Stargate-project beoogt een initiële investering van $100 miljard, met een mogelijk totaal van $500 miljard over vier jaar. Het project omvat de bouw van grote datacenters, te beginnen in Abilene, Texas, om de benodigde rekenkracht te leveren voor het ontwikkelen en uitvoeren van geavanceerde AI-modellen. Met Masayoshi Son aan het roer en strategische partnerschappen met bedrijven als OpenAI, Oracle en Nvidia, toont SoftBank Group zijn vermogen om in te spelen op technologische megatrends.

Maar laten we de koersstijging toch wat nuanceren. De rally draait niet alleen om de fundamenten; het gaat ook om sentiment en positionering. Het aandeel had veel van zijn pluimen verloren na de misstap met WeWork. Wat we nu zien is een herwaardering doordat de markt de focus verlegt naar SoftBanks successen, waaronder de succesvolle Arm IPO en nu dus Stargate. Beleggers lijken respect te hebben voor een bedrijf dat zich heroriënteert, zijn sterke punten versterkt en het verhaal ombuigt. Dat is precies wat er bij SoftBank Group gebeurt.